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体内時計 [circadian clock]
生体内で1日の長さをはかる生理機構のこと．サーカディアンクロック、生物時計ともいう．人は外から隔離された時計のない部屋にいると、睡眠などの生理的周期が、最終的には約25時間の中で行われるようになる．このような生物活動の周期は、人以外でもマウスなどの哺乳類はもとより、ハエやかびなどの生物で確認されている．これは、生物が生まれながらにからだの中にもつ体内時計によるものである．哺乳類の体内時計は、脳の視床下部に存在する視交叉上核にあることが知られており、また、視交叉上核と網膜の間には神経連絡網があって、外の明暗に同調する機構があることも明らかになってきた．また、体内時計のリズムをつくり出す時計遺伝子はいままで脳内の視交叉上核に存在するといわれていたが、最近になって皮膚細胞にもあることが報告された．体内時計は全身に広く分布していて、脳内の主時計がそれらを同調させていると考えられている．（江川麻里子）